L'esordio dell'allora unico pilota giapponese in F1 avvenne nel 2002, al volante della Jordan. Quell'anno Sato rischiò pure di morire nel Gp d'Austria, quando la sua monoposto fu centrata dalla Sauber impazzita di Heidfeld.
La reputazione del nostro non è delle migliori: considerato largamente un raccomandato Honda, Sato esce spesso di pista e combina pasticci assortiti, famosi quelli con Michael Schumacher. Nell'ambiente della Formula 1 è stato sarcasticamente ribattezzato Kamikaze.
La raccomandazione Honda non gli è bastata per conservare un posto nel team principale, ma gli ha fornito il salvacondotto per restare in Formula 1 al volante della debuttante Super Aguri, team satellite della casa di Tokyo.